22일(현지 시간) 미국 새너제이 컨벤션센터에서 열린 인텔의 첫 파운드리 행사장. 노련한 40년 ‘반도체맨’ 팻 겔싱어 인텔 최고경영자(CEO)가 흥분된 목소리로 “2030년 세계 파운드리(반도체 위탁생산) 2위에 오르겠다”고 외쳤다. 세계 2위 삼성전자를 제치고 TSMC를 쫓겠다는 선언에, 장내에선 엄청난 박수와 환호가 터져 나왔다.

파운드리 시장의 ‘초짜’이자 시장점유율 1%인 인텔이 또 ‘근자감’(근거 없는 자신감) 카드를 꺼내나 싶었다. 하지만 사티아 나델라 마이크로소프트(MS) 최고경영자(CEO)가 화상으로 깜짝 등장하자 선언의 무게는 확 달라졌다. 세계 인공지능(AI) 간판 기업이 된 MS가 인텔의 1.8나노 칩을 주문하겠다고 밝혔기 때문이다. 미 AI 생태계가 인텔을 지원하겠다는 상징적 장면이었다. 지나 러몬도 상무장관은 이를 “1960년대 우주전쟁에 버금가는 민관의 전략적 협력”이라고 평했다.

인텔은 2021년 3월 파운드리 진출을 선언할 당시부터 미 정부의 반도체 전략 핵심에 있던 기업이지만 파운드리 성공 여부에 대해선 시장의 의구심이 컸다. 나노공정 기술력이 단순히 돈을 쏟아부어 공장을 짓는다고 하루아침에 달성되는 게 아니기 때문이다.

하지만 미국 정부의 전폭적 지원에 이어 이제는 인텔의 첫 1.8나노 양산 칩을 사주겠다는 MS의 등장. 게다가 최첨단 노광장비를 인텔에 먼저 팔겠다며 네덜란드 ASML도 인텔의 아군으로 나섰다. 대격변은 시장이 먼저 감지하고 있다. AI 칩 수요 폭발이라는 시장 패러다임이 전환기를 맞은 것이다.

지난해 갑작스럽게 폭발한 AI 열풍은 반도체 시장을 뒤바꾸고 있다. 조 바이든 미 대통령이 임기 초 웨이퍼를 들고 ‘미국 반도체 공급망’을 외칠 때만 해도 생각하지 못한 변화다. 최근 분기 순이익이 전년 동기 대비 800% 가까이 급등한 AI 칩 설계 기업 엔비디아가 대표적인 사례다. 시장조사기관 가트너에 따르면 2030년까지 AI 칩 시장은 1400억 달러(약 186조 원)까지 뛸 것으로 전망된다.

인텔은 파운드리 분야에선 후자지만 미 정부와 실리콘밸리의 ‘빅테크’ 친구들을 보유한 실리콘밸리의 터줏대감이다. AI 칩 수요 폭발에 상당한 기회를 얻을 수 있다는 의미다. 게다가 미국 중심의 ‘AI 원팀’이 꾸려진다면 인텔의 ‘근자감’에 충분한 근거를 마련해줄 수 있다. 인텔의 파운드리 기술력이 실제로 증명된다면 파운드리 세계 2위 삼성전자로서는 인텔의 추격이 부담스러울 수밖에 없다.

우리는 미국보다 앞선 2019년에 이미 민관이 ‘2030년 TSMC를 제치고 세계 파운드리 시장 제패’를 다짐했던 전례가 있다. 삼성전자 화성사업장에서 열린 ‘시스템반도체 비전 선포식’에서 문재인 당시 대통령이 현장을 찾아 “2030년 시스템반도체 1위를 이룰 것”이라고 선언했고, 이재용 삼성전자 회장이 “최선을 다하겠다”고 답했다. 하지만 5년 동안 정부의 전폭적 반도체 지원은 무엇이 있었나. 지원은커녕 착공을 어렵게 만드는 각종 규제에, 연구개발 분야 주 52시간 근무를 두고도 논란만 되풀이했다.

그사이 5년 전보다 TSMC와 삼성전자의 시장점유율 격차는 더 커졌다. 2030년 1위 선언 당시 양사의 격차는 약 30%포인트였지만 최근에는 47%포인트까지 벌어졌다. 이제는 삼성이 세계 1등을 하겠다고 공언한 2030년에, 후발 주자 인텔이 삼성을 넘겠다고 큰소리치고 있다. AI발 패러다임 전환은 한국에도 기회가 될 수 있지만 지금의 지위조차 잃는 위기가 될 수도 있다. 이젠 정말 낭비할 시간이 없다.

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김현수 뉴욕 특파원 kimhs@donga.com